Adieu, «The Muppets»? Oder lieber: Eine Chance habt ihr noch!

Die Entwicklung der US-Zuschauerzahlen

Zum Start war alles noch locker im grünen Bereich: Mehr als neun Millionen Zuschauer schalteten am 22. September 2015 ABC ein, um die vor Start heiß diskutierte neue Serie der Muppets zu verfolgen. Bei den 18- bis 49-Jährigen kam «The Muppets» auf 2,87 Millionen Interessenten, die wissen wollten, wie es Kermit und Miss Piggy nach ihrer in den Medien breitgetretenen Trennung so ergangen ist. In der Zielgruppe wurden umwerfende zehn Prozent Marktanteil generiert. Doch schon Folge zwei gab in beiden Altersgruppen mehr als 30 Prozent des Publikums ab: 5,78 Millionen Gesamtzuschauer und 1,97 Millionen Werberelevante ließen schon leise die Alarmglocken läuten, ehe mit Episode drei die Verluste wieder milder ausfielen: 1,66 respektive 4,85 Millionen wurden gezählt.

Umso bitterer dürften bei ABC die Werte der vierten Episode angekommen sein: Die viral intensiv beworbene Folge, in der die Muppets einen feucht-fröhlichen Karaokeabend veranstalten und «Hangover»-Star Ed Helms treffen, gab bei den Jüngeren um 20 Prozent nach. Übrig blieb eine Reichweite von 1,31 Millionen Muppet-Freunden. Bei allen TV-Nutzern sah es mit Verlusten von rund zehn Prozent schon erträglicher aus, auch wenn 4,34 Millionen Karaoke-Anhänger keine Spitzenreichweite darstellten. Ausgabe fünf brachte am 27. Oktober 2015 endlich Hoffnung mit sich: Gaststar Reese Witherspoon trat vor 1,43 Millionen Jüngeren auf und genoss somit einen Aufschwung, bei allen wurde mit 4,33 Millionen beinahe das Niveau der vorherigen Folge gehalten. Am 3. November kam es dann bei den TV-Zuschauern ab zwei Jahren erstmals zu einem Plus: 4,56 Millionen Menschen schalteten die Folge „The Ex-Factor“ ein, in der erstmals seit der Premiere wieder detailliert auf Kermits neue Freundin eingegangen wurde. Die Zielgruppe sorgte für eine Reichweite von stabilen 1,42 Millionen Interessenten.

Eine Woche später zeigte sich aber: Diese Folge war nicht genug, um das komplette Publikum anzufixen. In beiden Publikumsgruppen gingen rund 14 Prozent der Zuschauer verloren, bevor Episode acht mit Gaststar Chelsea Handler wieder für etwas Ähnliches wie Stabilität sorgte und 1,19 beziehungsweise 3,89 Millionen Serienfans zählte. Ausgabe neun verlor trotzdem elf Prozent der Umworbenen und 2,68 Prozent des Gesamtpublikums. Eine Woche später meldeten sich die Muppets zum letzten Mal vor der Weihnachtspause zum Dienst. Als kleines Adventswunder ging es für die Truppe ausnahmsweise nicht abwärts. 1,06 Millionen Jüngere und 3,81 Millionen Gesamtinteressenten bedeuteten dennoch: Das in den Branchenblättern bereits besprochene Soft-Reboot nach der Weihnachtspause muss eine Trendwende mit sich bringen.

Folge elf zerstörte dann diese Hoffnungen: Nur 0,85 Millionen 18- bis 49-Jährige wollten wissen, was die Muppets über ihre Ferien zu berichten haben. Bei den Gesamtzuschauern gingen erschreckende 27,68 Prozent der Muppets-Freunde abhanden, übrig blieben magere 2,76 Millionen. Folge zwölf und 13 hielten sich dann gerade noch über der 0,80-Millionen-Zuschauer-Marke bei den Umworbenen, insgesamt standen 2,71 und 2,45 Millionen TV-Nutzer auf dem Konto. Am 23. Februar 2016 stand dann erneut ein kleines Plus auf dem Konto: 0,82 respektive 2,60 Millionen wurden eingefahren, das zwei Episoden umfassende Finale brachte dann 0,88 beziehungsweise 2,73 Millionen Zuschauer mit sich.

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Die inhaltliche Entwicklung

Die Staffelpremiere versprach immenses Potential für den weiteren Serienverlauf: Der Auftakt zeigte, wie Kermit und Miss Piggy versuchen, ihre berufliche Beziehung aufrecht zu halten, obwohl ihre private Beziehung zusammengebrochen ist. Außerdem wurden weitere Mitglieder der kultigen, von Generationen von Fans geliebten Filz-Chaotenbanden beim Dating gezeigt sowie in ihrem Element: Beim tumultartigen Planen einer Show – nur im modernen Kontext, statt wie in «Die Muppet Show» nahezu losgelöst von allen Mediengesetzen. Die Aktualisierung des Muppet-Schemas erfolgte so, dass die Einbindung von Social Media und gewagteren Zwischentönen den ursprünglichen Kern der Figuren nicht verraten hat. Dass die Muppets schon in ihrer 70er-Kultserie und in einigen ihrer Filme über Sex und andere Erwachsenenfragen geulkt haben, und dabei stets explizit genug waren, um das ältere Publikum direkt anzusprechen, aber vage genug, um Kinder im Dunkeln tappen zu lassen, schienen viele US-Zuschauer aber vergessen zu haben: Die Premiere spaltete mit ihren riskanteren Gags die Gemüter, für jede Lobeshymne folgte auch eine Schelte. Dennoch: Das Konzept der neuen Serie wurde verständlich eingeführt, mögliche episodenübergreifende Storyfäden begonnen und mit einer kessen Mischung aus Albernheiten und kernigerem Witz wenigstens für etwas Aufmerksamkeit gesorgt.

In den Folgewochen offenbarte sich jedoch ein Aspekt von «The Muppets», der ein potentiell größeres Problem darstellte als der Teile des Publikums verwundernde, hohe Grad an erwachsenenorientiertem Humor: Obwohl das eingangs von Bill Prady & Bob Kushell geleitete Format einen seriellen Einschlag hat, wurden viele Episoden diesem Anspruch nicht gerecht. Während der Haupterzählstrang jeder Folge innerhalb der etwas mehr als 20 Minuten Laufzeit abgewickelt wurde, so gerieten diverse ungeklärte Subplots wochenlang in Vergessenheit. Kermits in Folge eins eingeführte neue Flamme Denise etwa waren im Laufe der Season nur eine Handvoll Episoden vergönnt, die über die gesamte Staffel verteilt wurden.

Der liebenswürdige Möchtern-Komikerbär Fozzie wiederum lernt im Serienauftakt die Eltern seiner menschlichen Freundin kennen, woraufhin Fozzies Liebesleben aber erst einmal kein Thema mehr darstellt. Erst in Episode fünf wird Fozzies Freundin zum Plotmotor und beendet die Folge mit einem Cliffhanger beendet, der erst einige Wochen später ganz beiläufig seine Auflösung erhielt.

Diese Vorgehensweise zieht sich durch die gesamte 16-teilige Staffel, wobei sich die ersten zehn Folgen stärker und häufiger schuldig machen als die späteren, nach dem Soft-Reboot produzierten. Doch auch die neue Showrunnerin Kristen Newman, die nach Kushells Weggang zur Muppet-Familie hinzugestoßen ist, sorgte für keine völlig flüssige Erzählweise: Folge zwölf endete mit der Rückkehr einer verloren geglaubten Muppet-Figur, in Episode 13 wird kein Wort über dieses Comeback verloren, bevor der Neuzugang des «The Muppets»-Casts in Folge 14 als vollkommen in den Alltag der Truppe integriert dargestellt wird. Es hätte nichts dagegen gesprochen, «The Muppets» wie «Die Simpsons» in einer „Der Status quo ist König!“-Welt anzusiedeln oder wie in «Modern Family» eine sehr behutsame Progression der Figurenbeziehungen vorzunehmen. Nahezu jede Episode von «The Muppets» wird aber erzählt wie solche „Sitcom mit einem beiläufigen roten Faden“-Formate wie «Scrubs – Die Anfänger» oder «The Big Bang Theory», bloß dass die im Hintergrund der jeweiligen Folgen offen gelassenen Erzählstränge keine kontinuierliche Fortführung erhalten, sondern irgendwann sprunghaft zu einem Ende gebracht werden. Das führt dazu, dass jede einzelne Folge zwar viel Unterhaltung zu bieten hat die Staffel als Gesamtwerk jedoch ernüchternd ausfällt.

Sollte ABC eine zweite Staffel ordern?

Gegen Ende der Staffel ließ die quotentechnische Talfahrt allmählich nach, und unter neuer kreativer Führung wurde das Format etwas zugänglicher: Der kernige Humor ist weiterhin gegeben, und stellenweise sogar frecher geworden, wird aber beiläufiger vermittelt. Zudem hat Newman eingeführt, dass der «The Office»-artige Mockumentary-Blick auf die Arbeit der Muppets durch mehr Sketche aufgelockert wird – diese wiederum haben das Potential, virale Hits darzustellen, sollten sie zukünftig etwas stärker aus dem Kontext der restlichen Episode gelöst werden. Da zudem die Muppets ein alteingesessenes Franchise mit internationalem Appeal sind, würde sich eine zweite Chance lohnen, sollte das Autorenteam die Möglichkeit erhalten, geordneter am Format zu arbeiten. Die Zuschauerzahlen sind jedoch ziemlich dürftig – ähnlich wie beim Fanfavoriten «Agent Carter», der ja auch eine zweite Staffel erhalten hat. Angesichts des Potentials wäre daher eine neue Staffel angebracht, die eventuell nur in der Mid-Season läuft.

Wenn ABC bei den betrüblichen Zahlen jedoch die vorsichtige Route geht und die Serie einstellt, so sollten sich die Produzenten mit Netflix zusammensetzen, das gerüchteweise von Anfang an am Format interessiert war. Die Serie komplett aufzugeben, wäre nämlich die Verschwendung von noch mehr Potential.