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Douglas wurde als Sohn jüdischer Emigranten geboren. Da seine Eltern Jiddisch sprachen, beherrschte er die deutsche Sprache. Während seiner Kindheit lebte Kirk mit seinen Eltern und seinen sechs Schwestern in New York. Durch ein Ringkampf-Stipendium konnte Douglas an der St. Lawrence University Chemie und Englische Literatur studieren.
Im Film «Die seltsame Liebe der Martha Ivers» war er erstamls zu sehen, es folgten Streifen wie «Vincent van Gogh – Ein Leben in Leidenschaft», «Einer flog über das Kuckucksnest» und «Spartacus». Zuletzt stand er 2008 für «Mord im Empire State Building» vor der Kamera. Kirk Douglas ist der Vater des Schauspielers Michael Douglas.