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Im Jahr 1957 war Tyson in dem Spielfilm «Twelve Angry Men» zu sehen, in dem Sidney-Poitier-Film «Odds Against Tomorrow» kam zwei Jahre später der Durchbruch. Ein überragender Erfolg war der Spielfilm «Sounder», der zahlreiche Oscar-Nominierungen – unter anderem als beste Schauspielerin – einbrachte.
Während ihrer gesamten Karriere weigerte sich Tyson, Drogenabhängige, Prostituierte oder Dienstmädchen zu spielen - Rollen, die sie als erniedrigend für schwarze Frauen empfand. Doch wenn sich eine gute Rolle ergab, griff sie mit Hartnäckigkeit zu.