
Ende der 50er trat Tappert erstmals in Kino- und Fernsehfilmen auf. Seit 1973 war er schließlich im ZDF in insgesamt 281 Folgen Folgen der Krimiserie «Derrick» zu sehen, die als Nachfolge-Serie für «Der Kommissar» konzipiert wurde. Tappert spielte darin die Hauptrolle des Oberinspektors Stephan Derrick, dem als Assistent Harry Klein, gespielt von Fritz Wepper, an die Seite gestellt wurde.
Die Serie wurde in 104 Länder verkauft und lief insgesamt 25 Jahre lang im Programm des ZDF. 2003 zog sich Horst Tappert schließlich endgültig ins Privatleben zurück. Mit ihm verliert die Fernsehwelt wohl einen ihrer größten Charakterköpfe.