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Schäfer beendete nach ihrem Abitur eine Ausbildung zur Hotelkauffrau, bevor sie Theater-, Film- und Fernsehwissenschaft sowie Germanistik und Kunstgeschichte studierte. Nach einem Praktikum beim Westdeutschen Rundfunk blieb sie bis zum Jahre 1995 beim WDR und moderierte verschiedenste Sendungen. In der Hochphase der Talkshows erhielt sie bei RTL ab 1995 ihre eigene tägliche Sendung namens «Bärbel Schäfer», in der sie bis zum Jahr 2002 rund 1500 Mal Gäste begrüßte. 1996 erhielt Schäfer für ihre Talkshow eine «Goldene Kamera». Nach dem Aus ihrer Show bei RTL übernahm die Moderatorin verschiedenste Fernsehsendungen, die allerdings keinen rechten Erfolg hatten. So präsentierte sie von 2003 bis 2004 in der ARD das «Wellness TV», im Herbst 2006 programmierte RTL II die von Schäfer moderierte Ratgebersendung «Ich will zurück ins Leben!» und 2007 trat sie die Nachfolge von Arabella Kiesbauers Talkshow-Format beim Nachrichtensender N24 an - «Bärbel Schäfer - Talk ohne Show» wurde allerdings nur ein Jahr später aufgrund von Differenzen zwischen N24 und den Produzenten eingestellt. Seit knapp zwei Jahren moderiert sie zudem eine wöchentliche Livesendung beim Radiosender hr3.